Nell’universo esistono pianeti che vivono “solitari”, lontani dalla luce di una stella: i cosiddetti pianeti erranti.
Non avendo la luce di una stella vicina, appaiono quasi invisibili e osservarli è difficilissimo.
Un team internazionale di astronomi, utilizzando il James Webb Space Telescope (JWST) e il Very Large Telescope (ESO), hanno studiato un oggetto misterioso nella regione di formazione stellare Chamaeleon I, a circa 500 anni luce dalla Terra.
Il pianeta si chiama Cha J1107-7626 ed è un corpo con massa compresa tra 5 e 10 volte quello di Giove.

Tra la primavera e l’estate del 2025, Cha J1107-7626 ha mostrato un fenomeno mai visto prima in un pianeta: un brust di accrescimento.
In poche settimane il pianeta è diventato molto più brillante, inghiottendo enormi quantità di materia: circa 6 miliardi di tonnellate al secondo, con un aumento di luminosità di 1,5-2 magnitudini e un incremento del 10-20% nell’infrarosso.
L’evento è durato almeno due mesi.
Solitamente, fenomeni di questo tipo erano noti solo per le giovani stelle (come le T Tauri) e per le nane brune. È la prima volta nella storia che un evento di accrescimento esplosivo viene osservato in un pianeta errante.
Questo significa che anche questi pianeti possono, evidentemente, avere una vita attiva e dinamica e possiamo studiare questi oggetti con la stessa attenzione che dedichiamo alle stelle in formazione.
Questa nuova e interessante scoperta apre nuovi interrogativi sull’origine e sul ruolo dei pianeti erranti.

Fonte: The Astrophysical Journal Letters

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae09a8

A circa 55 milioni di anni luce dalla Terra, al centro della galassia ellittica gigante M87 si trova M87*, un buco nero supermassiccio con una massa di oltre sei miliardi di volte quella del Sole. È lo stesso oggetto che, nel 2019, è diventato celebre grazie alla prima immagine della sua “ombra”, catturata dall’Event Horizon Telescope (EHT), la rete globale di radiotelescopi che opera come un unico osservatorio grande quanto la Terra.

Oggi un nuovo passo è stato compiuto: confrontando i dati raccolti nel 2017, 2018 e 2021, gli scienziati hanno dimostrato che i campi magnetici vicino all’orizzonte degli eventi non sono statici ma cambiano nel tempo. La dimensione dell’anello luminoso rimane stabile — confermando le previsioni della relatività generale di Einstein — ma il pattern di polarizzazione, cioè l’orientamento della luce polarizzata generata dal plasma magnetizzato, varia in modo significativo.

«Il fatto che la dimensione dell’anello sia stabile ma il disegno della polarizzazione cambi ci dice che il plasma magnetizzato non è fermo, ma dinamico e complesso», spiega Paul Tiede (Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian), co-responsabile dello studio. Tra il 2017 e il 2021 il pattern di polarizzazione ha addirittura invertito direzione: nel 2017 le linee apparivano spiraleggiare in un senso, nel 2021 nel senso opposto. «Un comportamento del tutto inatteso, che mette alla prova i nostri modelli teorici», ha aggiunto Jongho Park (Kyunghee University).

Il salto qualitativo è stato possibile grazie all’ampliamento della rete EHT: nel 2021 si sono aggiunti il telescopio di Kitt Peak in Arizona e l’array NOEMA in Francia, che hanno migliorato la sensibilità e la qualità delle immagini. Per la prima volta l’EHT ha potuto vincolare l’emissione alla base del getto relativistico di M87, un fascio di particelle che fuoriesce a velocità prossime a quella della luce e che influenza profondamente l’evoluzione della galassia ospite.

Secondo Sebastiano von Fellenberg (University of Toronto / Max Planck Institute for Radio Astronomy), responsabile della calibrazione, «il miglioramento della rete e dei processi di calibrazione ha portato a un notevole aumento della qualità dei dati, permettendo di rivelare segnali di polarizzazione più deboli e di osservare dettagli del getto mai visti prima».

Il nuovo lavoro, pubblicato su Astronomy & Astrophysics con il titolo “Horizon-scale variability of M87 from 2017–2021 EHT observations” e firmato dalla Event Horizon Telescope Collaboration aa55855-25, conferma che l’anello osservato mantiene un diametro stabile di circa 43,9 ± 0,6 microarcosecondi, coerente con un buco nero di 6,5 miliardi di masse solari. Tuttavia, la frazione di polarizzazione lineare è cambiata: circa il 15% nel 2017, scesa al 5% nel 2018 e 2021. Inoltre, durante le osservazioni del 2018 è stata registrata un’intensa attività in raggi gamma nella galassia, segno che i fenomeni vicino all’orizzonte degli eventi sono collegati a processi energetici su larga scala.

Mariafelicia De Laurentis (Università di Napoli Federico II, EHT project scientist e Direttrice Scientifica di Coelum Astronomia) sottolinea: «Questi risultati mostrano come l’EHT stia diventando un vero osservatorio scientifico, capace non solo di ottenere immagini senza precedenti, ma anche di costruire una comprensione progressiva e coerente della fisica dei buchi neri».

La variabilità dei campi magnetici di M87* è dunque una finestra aperta sui processi che regolano l’accrescimento della materia e la formazione dei getti relativistici. Ogni nuova campagna di osservazioni EHT promette di aggiungere un tassello a questo quadro in evoluzione, avvicinandoci sempre di più a comprendere i meccanismi più estremi dell’universo.

La testimonianza della dott.ssa Mariafelicia De Laurentis in esclusiva per i lettori di Coelum: “Le nuove osservazioni ci mostrano che i buchi neri non sono entità statiche, ma sistemi vivi e dinamici, in cui campi magnetici e plasma sono in continua trasformazione. Questo è un passo fondamentale, perché ci consente di collegare ciò che accade a pochi passi dall’orizzonte degli eventi con fenomeni che si estendono su scale galattiche, come i getti relativistici. Per me è un privilegio poter contribuire a questa impresa e, come project scientist, seguire da vicino l’evoluzione di un osservatorio così unico e importante. Ma ciò che conta di più è il lavoro di squadra: una collaborazione internazionale senza precedenti che rende possibile trasformare osservazioni estremamente complesse in nuova conoscenza. La parte che più mi emoziona è poter condividere questi risultati con il pubblico, mostrando come guardare così in profondità nell’universo significhi davvero aprire nuove strade per comprendere le leggi fondamentali che lo governano.”

Tra i mondi del Sistema Solare potremmo aver trovato un nuovo candidato capace di ospitare la vita, se non ora almeno miliardi di anni fa. Un Mondo che, nel suo passato, avrebbe offerto condizioni adatte alla vita. Si tratta di Cerere, il pianeta nano che orbita nella fascia principale degli asteroidi[1], tra Marte e Giove e che nasconde una storia davvero affascinante.

Questo piccolo corpo celeste, con un diametro di meno di mille chilometri, ha recentemente attirato l’attenzione degli scienziati grazie alla sua complessa e intrigante storia geologica. Una ricerca guidata da Sam Courville dell’Arizona State University ha mostrato che, tra 2,5 e 4 miliardi di anni fa, Cerere non era il mondo freddo e inerte che osserviamo oggi.

Grazie al decadimento radioattivo nel suo nucleo, Cerere avrebbe generato calore interno sufficiente a mantenere un oceano nascosto di acqua liquida e attività idrotermale, ovvero circolazione di acqua calda e minerali nelle sue profondità, creando condizioni chimiche potenzialmente favorevoli alla vita

Questo scenario è emerso grazie alla missione Dawn della NASA[2] che ha fornito dati preziosi, rivelando sorprendenti indizi sulla superficie e sotto la crosta di Ceres. Sono stati scoperti depositi di sali brillanti, particolarmente visibili, nel cratere Occator[3] che suggeriscono un’attività idrotermale passata. In particolare, si tratta di tracce di composti organici: gli elementi essenziali della vita, suggerendo che Ceres potrebbe aver ospitato processi chimici complessi.

I dati suggeriscono che un vasto corpo d’acqua liquida potrebbe aver interagito con la crosta rocciosa nel passato, creando un ambiente dinamico per le reazioni chimiche.

Queste scoperte svelano un mondo che, nonostante le sue piccole dimensioni, ha vissuto una storia geologica ricca e dinamica, in grado di creare ambienti chimicamente attivi e potenzialmente abitabili. Gli astrobiologi considerano questi fattori fondamentali quando valutano la capacità di un ambiente di ospitare microrganismi. Se un oceano sotterraneo è realmente esistito e ha interagito con i minerali e i sali, Cerere avrebbe potuto offrire nicchie ecologiche favorevoli allo sviluppo di comunità microbiche primitive.

Capire Cerere significa comprendere meglio come i piccoli mondi del Sistema Solare possano evolvere e offrire, anche solo per un tempo limitato, ambienti compatibili con la vita. Un tassello importante per la grande domanda che ci accompagna da sempre: siamo soli nell’Universo?

[1] La fascia principale degli asteroidi è la regione tra Marte e Giove dove orbitano migliaia di corpi rocciosi, resti della formazione del Sistema Solare.

[2] La missione Dawn della NASA, lanciata nel 2007, è stata la prima sonda ad entrare in orbita attorno a due mondi diversi: Vesta e Ceres.

[3] Il cratere Occator su Ceres, largo 92 km, è famoso per le sue macchie luminose di sali brillanti.

Quando immaginiamo la vita nello spazio, pensiamo subito all’acqua: fiumi, oceani, piogge aliene. Poi aggiungiamo il carbonio, l’azoto, il fosforo: gli ingredienti base di ogni cellula.

Ma c’è un dettaglio meno noto che potrebbe essere la vera chiave della vita nell’Universo: i metalli di transizione. Ferro, rame, molibdeno, manganese…elementi che agiscono come piccoli interruttori nelle reazioni chimiche. Senza di loro, gli enzimi che fanno respirare le cellule e trasformano energia non funzionerebbero. In poche parole: niente metabolismo, niente vita.

Il problema? Questi metalli non sono distribuiti ovunque. La loro presenza dipende da eventi rari e violenti, come l’esplosione delle supernovae o la fusione di stelle di neutroni.

Così, due pianeti gemelli per acqua e dimensioni potrebbero avere destini opposti: uno pullulante di vita, l’altro sterile.

Per questo, alcuni scienziati propongono un nuovo criterio nella ricerca di mondi abitabili: guardare non solo all’acqua o alla posizione di un pianeta nella “zona abitabile”, ma anche alla ricchezza di metalli nella sua stella. Analizzando la luce stellare, infatti, possiamo intuire la composizione chimica dei pianeti che le orbitano attorno.

Lo studio di Giovanni Covone e Donato Giovannelli propone un ampliamento dei criteri con cui oggi si cercano mondi abitabili.

Di solito ci si concentra su:

• disponibilità di CHNOPS (carbonio, idrogeno, azoto, ossigeno, fosforo, zolfo),
• presenza di acqua liquida,
• condizioni di disequilibrio termodinamico (cioè fonti di energia sfruttabili dalla vita).

Gli autori sostengono che manca un tassello fondamentale: la disponibilità di metalli di transizione (ferro, manganese, molibdeno, rame, nichel e altri). Questi elementi sono cofattori indispensabili per gli enzimi ossidoreduttasi, che catalizzano le reazioni di ossidoriduzione su cui si basa il metabolismo di tutti gli organismi conosciuti. Senza di essi, la chimica della vita così come la conosciamo non potrebbe funzionare.

Il problema è che la distribuzione di questi metalli non è uniforme nell’Universo: dipende dall’evoluzione chimica delle galassie e dei sistemi stellari. Perciò, due pianeti simili per acqua e dimensioni potrebbero avere prospettive biologiche molto diverse se la loro “dotazione” di metalli è differente.

Punti chiave

I metalli di transizione sono un parametro ancora poco considerato nella ricerca di vita extraterrestre. La loro abbondanza varia nello spazio e nel tempo, quindi non tutti i sistemi stellari offrono la stessa “ricetta chimica” per la vita.

Le indagini spettroscopiche stellari (come quelle del progetto APOGEE) permettono di stimare il contenuto di metalli di transizione nelle stelle, e quindi nei pianeti che vi orbitano. Questo approccio potrebbe diventare un nuovo filtro astrobiologico: non solo cercare pianeti con acqua liquida, ma cercarli intorno a stelle ricche degli elementi giusti.

Contesto più ampio

Il legame tra metallicità e pianeti è ormai consolidato: le stelle con un’alta concentrazione di elementi pesanti tendono a ospitare un maggior numero di pianeti, in particolare mondi rocciosi come la Terra. Ma la questione non riguarda solo la formazione dei pianeti: ha implicazioni dirette anche per la biologia. Elementi come ferro e molibdeno, ad esempio, sono al cuore di molti enzimi fondamentali nei processi metabolici terrestri; senza di essi, il motore della vita cellulare collasserebbe. La loro disponibilità, però, non è affatto scontata: gli elementi più pesanti del ferro sono rari nell’Universo, perché si formano esclusivamente in eventi catastrofici come le esplosioni di supernovae o le collisioni tra stelle di neutroni. Questo rende l’abbondanza di certi metalli un vero e proprio fattore limitante per lo sviluppo della vita. In questo contesto si inserisce l’ipotesi della “Terra Rara”, secondo cui la vita complessa non è affatto diffusa, ma richiede condizioni eccezionalmente particolari, tra cui proprio la giusta combinazione di elementi chimici.

Perché è importante

Questa ricerca apre una nuova prospettiva in astrobiologia: la presenza di acqua liquida, da sola, non è sufficiente a garantire lo sviluppo della vita. Serve anche la “giusta tavola periodica”, ovvero una combinazione di elementi chimici adeguata a sostenere processi biologici complessi. In quest’ottica, la posizione del nostro Sistema Solare all’interno della Galassia e la particolare composizione chimica del Sole potrebbero aver giocato un ruolo fondamentale nell’emergere della vita sulla Terra. Questo approccio fornisce inoltre un criterio pratico e concreto per orientare le future missioni di ricerca della vita: i telescopi spaziali di nuova generazione non dovranno limitarsi a individuare pianeti nella cosiddetta zona abitabile, ma dovranno anche analizzare la loro “tavolozza chimica”, valutando se possiedono il mix di metalli ed elementi indispensabili perché la vita possa davvero sbocciare.

Una recente ricerca ha portato alla luce nuove prove che suggeriscono come le comete possano aver giocato un ruolo fondamentale nel trasporto di acqua sulla Terra. L’acqua proveniente da una cometa si è rivelata sorprendentemente simile a quella presente negli oceani terrestri, supportando l’ipotesi che le comete abbiano contribuito non solo a portare acqua ma anche elementi essenziali per la vita sul nostro pianeta. Questa scoperta apre nuove prospettive su come la vita possa essersi sviluppata sulla Terra, offrendo una comprensione più profonda del ruolo che le comete potrebbero aver avuto nel plasmare il nostro ambiente.

Utilizzando l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA – un osservatorio astronomico internazionale, frutto di una collaborazione tra diversi enti scientifici globali), un gruppo internazionale guidato da Martin Cordiner del Goddard Space Flight Center della NASA ha ottenuto una mappatura dettagliata dell’acqua ordinaria (H₂O) e dell’acqua “pesante” (HDO) nella cometa 12P/Pons-Brooks. Questa ricerca rappresenta la prima mappatura spaziale così dettagliata di queste due forme di acqua in una cometa. Le osservazioni di ALMA sono state combinate con i dati dell’Infrared Telescope Facility (IRTF) della NASA per ottenere un quadro più completo della cometa. Queste osservazioni hanno permesso di misurare con precisione il rapporto deuterio/idrogeno (D/H) nell’acqua della cometa, un parametro chimico cruciale per tracciare le origini dell’acqua nel Sistema Solare.

I risultati della ricerca dimostrano, sorprendentemente, che il rapporto D/H misurato nella cometa 12P/Pons-Brooks è quasi identico a quello degli oceani terrestri.

Martin Cordiner ha dichiarato: “Comete come questa sono reliquie congelate della nascita del nostro Sistema Solare 4,5 miliardi di anni fa. I nostri nuovi risultati forniscono la prova più solida finora che almeno alcune comete di tipo Halley trasportavano acqua con la stessa firma isotopica di quella terrestre, sostenendo l’idea che le comete potrebbero aver contribuito a rendere abitabile il nostro pianeta”. Questa scoperta non solo avvalora l’ipotesi dell’origine cometaria dell’acqua terrestre, ma alimenta anche il dibattito scientifico sulla possibilità che le comete abbiano portato altri elementi vitali.

Le comete di tipo Halley, con periodi orbitali intermedi, visitano raramente il Sistema Solare interno. I risultati di questo studio sono significativi perché sfidano le precedenti misurazioni che mostravano un rapporto D/H diverso da quello terrestre, lasciando dubbi sull’origine dell’acqua terrestre. Questa nuova misurazione suggerisce che alcune comete potrebbero effettivamente aver fornito acqua e altri elementi essenziali per la vita su una giovane Terra. Questo studio invita a riconsiderare il ruolo delle comete non solo come portatrici d’acqua, ma come potenziali vettori di composti organici complessi, aprendo nuove strade per future esplorazioni spaziali e ricerche scientifiche.

Questa ricerca non solo conferma l’origine dei gas osservati, ma offre anche un quadro più accurato della composizione delle comete. Le osservazioni di ALMA hanno permesso al team di rilevare tracce di acqua pesante dalle regioni interne della chioma della cometa, qualcosa di mai mappato prima. Questo risultato rappresenta un passo avanti significativo nella nostra comprensione delle comete e del loro ruolo nella storia evolutiva del nostro pianeta. Le tecniche innovative utilizzate in questo studio aprono la strada a ulteriori ricerche che potrebbero svelare altri misteri del nostro Sistema Solare.

Questi risultati non solo rafforzano l’ipotesi che comete come la 12P/Pons–Brooks possano aver contribuito all’origine dell’acqua terrestre, ma aprono anche nuove prospettive per comprendere il ruolo dei corpi ghiacciati nello sviluppo delle condizioni favorevoli alla vita. La corrispondenza tra il rapporto D/H della cometa e quello degli oceani terrestri offre una connessione diretta tra il passato remoto del Sistema Solare e la storia stessa della Terra, suggerendo che le nostre origini siano scritte anche nel ghiaccio antico di questi viaggiatori cosmici.

Fonte Nature