Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato un bersaglio cosmico! La gigantesca galassia LEDA 1313424 è caratterizzata da nove anelli pieni di stelle, formatisi dopo che una galassia nana blu, descritta come una “freccia”, ha attraversato il suo cuore. Gli astronomi, utilizzando Hubble, hanno identificato otto anelli visibili e hanno confermato un nono anello grazie ai dati dell’Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii. Precedenti osservazioni di altre galassie mostravano al massimo due o tre anelli.
“Si tratta di una scoperta fortuita”, ha dichiarato Imad Pasha, ricercatore principale e dottorando alla Yale University di New Haven, Connecticut. “Stavo esaminando un’indagine basata su immagini da terra e, quando ho visto una galassia con diversi anelli evidenti, ne sono stato immediatamente attratto. Ho dovuto fermarmi per investigare”. Il team ha soprannominato la galassia “Bersaglio” (Bullseye). Le osservazioni successive di Hubble e Keck hanno anche aiutato i ricercatori a dimostrare quale galassia abbia attraversato il centro del Bersaglio: una galassia nana blu situata alla sua sinistra centrale. Questo intruso relativamente piccolo ha viaggiato come un dardo attraverso il nucleo del Bersaglio circa 50 milioni di anni fa, lasciando anelli al suo passaggio, simili a increspature in uno stagno. Una sottile scia di gas collega ora le due galassie, sebbene siano attualmente separate da 130.000 anni luce.
“Stiamo osservando il Bersaglio in un momento molto speciale”, ha affermato Pieter G. van Dokkum, coautore dello studio e professore alla Yale University. “C’è una finestra temporale molto ristretta dopo l’impatto in cui una galassia come questa può avere così tanti anelli”.
Crediti: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI).
Le collisioni tra galassie, o i loro quasi-incontri, sono eventi abbastanza frequenti su scale temporali cosmiche, ma è estremamente raro che una galassia attraversi il centro di un’altra. La traiettoria rettilinea della galassia nana blu attraverso Bullseye ha causato il movimento del materiale sia verso l’interno che verso l’esterno in onde, innescando nuove regioni di formazione stellare.
Quanto è grande il “Bersaglio”? La nostra Via Lattea ha un diametro di circa 100.000 anni luce, mentre Bullseye è quasi due volte e mezzo più grande, con un diametro di 250.000 anni luce. I ricercatori hanno utilizzato la visione nitida di Hubble per individuare con precisione la posizione della maggior parte degli anelli, poiché molti sono ammassati al centro. “Questo sarebbe stato impossibile senza Hubble”, ha detto Pasha.
Hanno usato Keck per confermare un ulteriore anello. Il team sospetta che un decimo anello sia esistito, ma si sia affievolito e non sia più rilevabile. Stimano che potrebbe trovarsi tre volte più lontano rispetto all’anello più esterno visibile nell’immagine di Hubble. Pasha ha anche trovato una connessione sorprendente tra il Bersaglio e una teoria consolidata: gli anelli della galassia sembrano essersi mossi verso l’esterno quasi esattamente come previsto dai modelli.
Crediti: NASA, ESA, Ralf Crawford (STScI).
“Quella teoria è stata sviluppata in attesa del giorno in cui qualcuno avrebbe visto così tanti anelli”, ha detto van Dokkum. “È estremamente gratificante confermare questa previsione di lunga data con la galassia Bersaglio”.
L’immagine di Hubble mostra la galassia da una leggera angolazione. “Se guardassimo direttamente la galassia dall’alto, gli anelli apparirebbero circolari, con quelli più vicini al centro ammassati e gradualmente più distanziati man mano che ci si allontana”, ha spiegato Pasha.
Per visualizzare come si siano formati questi anelli, si può pensare a un sasso lanciato in uno stagno. Il primo anello si espande, diventando il più largo nel tempo, mentre altri continuano a formarsi dopo di esso.
C’è ancora molto da ricercare per capire quali stelle esistessero prima e dopo il “passaggio” della galassia nana blu. Gli astronomi potranno ora migliorare i modelli che mostrano come la galassia potrebbe continuare a evolversi nel corso di miliardi di anni, incluso la scomparsa di ulteriori anelli.
Lo studio del team è stato pubblicato il 4 febbraio 2025 su The Astrophysical Journal Letters.
Il telescopio spaziale Hubble opera da oltre tre decenni e continua a fare scoperte rivoluzionarie che plasmano la nostra comprensione fondamentale dell’universo. Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’ESA (Agenzia Spaziale Europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio e le operazioni della missione. Lockheed Martin Space, con sede a Denver, supporta anche le operazioni della missione presso Goddard. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, gestito dall’Associazione delle Università per la Ricerca Astronomica, conduce le operazioni scientifiche di Hubble per la NASA.
Fonte: NASA
