Uno degli obiettivi più ambiziosi dell’ingegneria spaziale moderna è realizzare infrastrutture che permettano di superare i limiti imposti dalla propulsione a razzo. Tra queste, l’idea di un ascensore spaziale affascina da oltre un secolo. Il progetto studiato recentemente da un gruppo di ricercatori si concentra su una versione “ridotta”, ma sorprendentemente realistica: un ascensore spaziale ancorato a Phobos, la più interna delle due lune di Marte, che si estende verso il pianeta rosso.
Il fine del progetto è dimostrare che, grazie alle condizioni gravitazionali favorevoli del sistema Marte–Phobos, è possibile costruire un’infrastruttura capace di collegare la luna alla superficie marziana. Per fare ciò, gli scienziati hanno sviluppato un modello fisico-matematico sofisticato che simula il comportamento dinamico di un sistema formato da una stazione spaziale, un cavo e un veicolo mobile detto “climber”.
Il modello considera la dinamica del sistema nel contesto del cosiddetto problema ellittico dei tre corpi, una rappresentazione matematica che tiene conto delle forze gravitazionali di Marte e Phobos. L’ascensore viene trattato come un doppio pendolo: un primo braccio collega la superficie di Phobos a una stazione posizionata oltre il punto di equilibrio gravitazionale tra i due corpi celesti (il punto L1), mentre il secondo può estendersi dalla stazione verso Marte.
Due sono le configurazioni principali analizzate. Nella prima, più tradizionale, il climber si muove lungo un cavo teso tra la superficie di Phobos e la stazione sospesa nello spazio. Questa struttura potrebbe servire come mezzo per trasportare strumenti scientifici o materiali da e verso Phobos, senza la necessità di lanciare razzi. La seconda configurazione è più audace: il cavo si estende dalla stazione verso Marte, permettendo al climber di muoversi in direzione del pianeta. Una volta raggiunta l’estremità, il veicolo può sganciarsi dal cavo e, sfruttando la gravità marziana, scendere direttamente verso la superficie.
Le simulazioni numeriche hanno confermato che il sistema può rimanere stabile, purché il baricentro dell’ascensore sia mantenuto oltre il punto L1. Inoltre, è possibile evitare che il cavo si rilassi o diventi instabile durante le operazioni, progettando con attenzione le fasi di accelerazione e decelerazione del climber.
Ciò che rende questo progetto particolarmente interessante è la concreta fattibilità tecnica. A differenza della Terra, dove un ascensore spaziale richiederebbe un cavo lungo circa 100.000 chilometri, la distanza tra Phobos e la superficie di Marte è di soli 6.000 chilometri. Inoltre, Phobos ha una gravità estremamente debole e un’orbita sincrona che la tiene sempre rivolta verso Marte, fattori che semplificano notevolmente la costruzione e la stabilità dell’infrastruttura.
Un ascensore spaziale tra Phobos e Marte avrebbe implicazioni enormi per l’esplorazione del pianeta rosso. Potrebbe abbattere drasticamente i costi delle missioni, permettere il trasporto continuo di materiali e strumenti scientifici, fungere da piattaforma per esperimenti in orbita stabile e persino rendere possibile il lancio di sonde verso altre destinazioni nel Sistema Solare.
In definitiva, il sogno dell’ascensore spaziale potrebbe non essere poi così lontano. Non sulla Terra, ma su una piccola luna che orbita silenziosamente attorno a Marte, dove la scienza e l’immaginazione si incontrano per tracciare una nuova via verso il futuro dell’esplorazione spaziale.
