La Via Lattea è una galassia gigante (anche se non tra le più grandi) e attorno ad essa, nella sua corte di ammassi e galassie nane che popolano il suo alone, orbitano la Grande Nube di Magellano, o LMC, con la vicina Piccola Nube di Magellano, due tra le galassie nane satelliti più note e più vicine e visbili a occhio nudo (purtroppo solo dai cieli dell’emisfero australe). Sono quindi laboratorio ideale per gli astronomi che studiano i processi evolutivi che modellano le galassie.
Nel video la differenza tra un’immagine Grande Nube di Magellano ripresa nel visibile e l’immagine in vicino infrarosso ripresa da VISTA
Per questo motivo, nell’arco degli ultimi dieci anni, gli astronomi stanno raccogliendo dati per mappare la loro struttura tridimensionale e l’evoluzione della loro formazione stellare, grazie al telescopio VISTA dell’ESO. La principale caratteristica che ha reso questa immagine la più dettagliata che abbiamo al momento è la lunghezza d’onda su cui lavora, oltre ovviamente alla definizione. VISTA infatti lavora nel vicino infrarosso, e come abbiamo visto in altre occasioni, questo permette di osservare attraverso il velo della polvere interstellare, trasparente a quelle lunghezze d’onda, riuscendo a svelare con maggior definizione le stelle che si nascondo dietro.
In questo modo sono state analizzate in dettaglio circa 10 milioni di stelle della Grande Nube, delle quali è stata determinata l’età grazie a modelli stellari all’avanguardia, che prevedono la vita e la morte delle stelle legando tra loro età, massa e temperatura, scoprendo che le stelle più giovani tracciano nella Nube bracci a spirale multipli.
Come risultato “collaterale” invece, noi possiamo oggi navigare all’interno di questa dettagliatissima immagine e perderci tra i milioni di astri visibili, e letteralmente vi invitiamo farlo a questo link dove trovate l’immagine della Grande Nube di Magellano alla piena risoluzione e zoommabile fino al più piccolo particolare ripreso. Buona visione!
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Esopianeti Vicini
Lo studio dei sistemi stellari più vicini al Sole
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Coelum Astronomia di Settembre 2019
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