Giovedì 29 settembre, alle 2:36 PDT (5:36 EDT), la navicella spaziale Juno della NASA arriverà entro 222 miglia (358 chilometri) dalla superficie della luna ricoperta di ghiaccio di Giove, Europa.
Il veicolo spaziale a energia solare dovrebbe ottenere alcune delle immagini con la più alta risoluzione mai scattate di porzioni della superficie di Europa, oltre a raccogliere dati preziosi sull’interno della luna, sulla composizione della superficie e sulla ionosfera, insieme alla sua interazione con la magnetosfera di Giove.
Tali informazioni potrebbero essere utili a future missioni, tra cui Europa Clipper dell’agenzi , che dovrebbe essere lanciata nel 2024 per studiare proprio la luna ghiacciata. “Europa è una luna gioviana così intrigante, è il fulcro della sua futura missione della NASA”, ha affermato il ricercatore principale di Juno Scott Bolton del Southwest Research Institute di San Antonio. “Siamo felici di fornire dati che potrebbero aiutare il team di Europa Clipper nella pianificazione della missione, oltre a fornire nuove intuizioni scientifiche su questo mondo ghiacciato”.
Con un diametro equatoriale di 1.940 miglia (3.100 chilometri), Europa è grande circa il 90% della Luna terrestre. Gli scienziati pensano che un oceano salato si trovi al di sotto di un guscio di ghiaccio spesso miglia, suscitando domande sulle potenziali condizioni in grado di sostenere la vita sotto la superficie di Europa.
Il passaggio ravvicinato modificherà la traiettoria di Juno, riducendo il tempo necessario per orbitare attorno a Giove da 43 a 38 giorni. Sarà il più vicino che una navicella spaziale della NASA si sia avvicinata a Europa da quando Galileo è arrivato entro 218 miglia (351 chilometri) il 3 gennaio 2000. Inoltre, questo passaggio ravvicinato segna il secondo incontro con una luna galileiana durante la missione estesa di Juno. La missione ha esplorato Ganimede nel giugno 2021 e prevede di avvicinarsi da vicino a Io nel 2023 e nel 2024.
La raccolta dei dati inizierà un’ora prima dell’avvicinamento più vicino, quando il veicolo spaziale si trova a 51.820 miglia (83.397 chilometri) da Europa.
“La velocità relativa tra la navicella spaziale e la luna sarà di 14,7 miglia al secondo (23,6 chilometri al secondo), quindi stiamo andando abbastanza veloci”, ha affermato John Bordi, vicedirettore della missione Juno al JPL. “Tutti i passaggi devono procedere con precisione per acquisire con successo i nostri dati pianificati, perché subito dopo il completamento del sorvolo, il veicolo spaziale dovrà essere riorientato per il successivo avvicinamento ravvicinato di Giove, che avverrà solo 7 ore e mezza dopo”.
