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Curiosity tra le dune nere di Bagnold

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This 360-degree scene from the Mastcam on NASA's Curiosity Mars rover includes part of a linear-shaped dune the rover examined in early 2017 for comparison with what it found previously at crescent-shaped dunes. The view shows the dark, rippled surface of the active dune, near sedimentary bedrock. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS
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Una scena a 360°  della “Ogunquit Beach” ripresa dalla Mastcam a bordo di Curiosity il 24/25 marzo 2017. L’immagine include parte delle dune lineari che il rover della NASA ha esaminato a inizio 2017, per confrontarle con le dune a forma di mezza luna che aveva incontrato precedentemente.  Il paesaggio mostra la scura e ondulata superficie delle dune attive, da cui affiora la base di roccia sedimentata su cui si muove il rover. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Nuovo bilancio per Curiosity. Dall’inizio di febbraio agli inizi di aprile, il rover NASA ha preso in esame quattro aree vicine a una duna lineare e ora i dati raccolti verranno confrontati con il lavoro svolto in precedenza – tra fine 2015 e inizio 2016 – durante le osservazioni di alcune formazioni sabbiose a forma di mezzaluna.

Le due fasi della campagna di osservazione di Curiosity rappresentano il primo studio ravvicinato di dune attive su un pianeta alieno e hanno come obiettivo riuscire a comprendere le diverse azioni modellanti esercitate dal vento sulle formazioni sabbiose.

La vista dalla Mast Camera (Mastcam) mostra dune di due dimensioni diverse, oltre ad altre formazioni, nel campo di dune Bagnold, ai piedi del Monte Sharp, studiate in marzo e aprile di quest’anno. Possiamo vedere le lunghe creste delle dune di sabbia nera (lunghe pochi metri) che non hanno un equivalente nelle dune terrestri. Sovrapposte a queste si vedono infatti delle più piccole increspature parallele, a gruppi di una decina ciascuno (all’incirca). L’immagine è un particolare della ripresa a 360° gradi in apertura. I colori, e il punto di bianco, sono stati bilanciati per vederli come se fossimo in condizioni di luce diurna terrestre. Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Le dune lineari si trovano in salita e a sud delle dune a mezzaluna, a una distanza di circa 1,6 chilometri.

Entrambe le aree di studio fanno parte della zona Bagnold Dune, che si estende lungo il fianco nordovest del Monte Sharp.

«C’è una differenza fondamentale tra la prima e la seconda fase della nostra campagna di osservazione, oltre alla diversa forma delle dune» spiega un membro del team di scienziati. «Le dune a mezzaluna sono state osservate durante la stagione in cui i venti sono più deboli mentre le dune lineari nel periodo dell’anno più ventoso. Abbiamo avuto modo di vedere come vengono smistati i granelli e osservare le increspature sulle dune di sabbia attive».

Per analizzare la forza e la direzione del vento, il team utilizza coppie di immagini catturate in tempi diversi dal rover per verificare il movimento dei granelli di sabbia.

Il panorama a 360° navigabile, basta far partire il video e muovere il cursore dentro di esso per trovarsi “dentro” al paesaggio visto con gli occhi robotici di Curiosity.

Durante il suo cammino Curiosity ha prelevato un campione di sabbia da una duna lineare che sarà analizzato internamente dallo strumento Sample Analysis at Mars (SAM). Mentre il rover è impegnato nella sua salita, il team di scienziati sta lavorando per risolvere il malfunzionamento del trapano usato per trivellare e campionare le rocce del pianeta rosso.

Curiosity, lanciato con la sonda Mars Science Laboratory il 26 novembre 2011, è giunto a destinazione – il Gale Crater di Marte – il 6 agosto 2012. Nel 2014, dopo aver studiato gli affioramenti rocciosi vicini alla zona del landing, ha raggiunto la base del Monte Sharp.