Si entra nel vivo! La cometa 46/P Wirtanen è ormai vicinissima alla Terra e continuerà ad avvicinarsi fino al 16 dicembre, giorno in cui toccherà la minima distanza dal nostro pianeta (meno di 12 milioni di chilometri).
Ma già adesso, e poi sicuramente almeno per tutto dicembre, la sua luminosità sarà tale da permetterci di “sbirciarla” a occhio nudo. Sotto un ottimo cielo dolomitico, in un’osservazione del 4 dicembre, mi è parso a momenti di notarla per la prima volta senza strumenti nonostante fosse ancora piuttosto bassa in cielo. Sia chiaro, niente di appariscente, solo un fantasmino immerso tra le stelle dell’Eridano che compariva a momenti con il metodo della visione distolta, ovvero guardandolo di lato e non direttamente l’oggetto, azionando quindi la parte dell’occhio più sensibile in condizioni di scarsa illuminazione.
Passando al binocolo 20×90 la Wirtanen, si è invece mostrata evidentissima e così l’ho descritta:
«La valuto di quinta magnitudine. Possiede un piccolo falso nucleo centrale inserito in un anellino luminoso, a sua volta circondato dal resto della chioma più tenue ma ben rilevabile. Esternamente un involucro appena percepibile aumenta ancora le sue già rilevanti dimensioni. Niente coda».
 
La coda della cometa, a occhio nudo o con uno strumento, è al momento fuori vista, ma si mostra nelle immagini del 4 dicembre scorso: sulla sinistra rielaborazione della cometa 46P/Wirtanen ripresa con telescopio remoto Rifrattore Apo Petzval 106mm F5 situato presso l’Osservatorio astronomico di Siding Spring (Australia), nell’ambito della “Campagna Osservativa del Progetto PACA 46P”. Si nota ancora una debole ma lunga coda. A destra, elaborazione in negativo della medesima immagine per evidenziare la coda della Cometa 46P/Wirtanen, praticamente invisibile altrimenti. Crediti: Francesco Badalotti, www.astronomicalangrenus.it |
Anche nel piccolo binocolo 10×50 si è mostrata facilmente tanto da riuscire a osservarla senza problemi anche il giorno seguente, alta solo una decina di gradi sull’orizzonte. Due giorni dopo, il 6 dicembre, l’ho rivista non particolarmente cambiata, anche se l’interno della chioma mi è sembrato più luminoso.
Parlavamo qualche riga fa della coda, la parte che rende spettacolari questi oggetti. La Wirtanen al momento ne ha una quasi invisibile, già piuttosto difficile da evidenziare nelle riprese dei più bravi astrofotografi. Nelle immagini la chioma diventa però enorme. Ma tutto è in evoluzione e occorre quindi tenerla costantemente d’occhio.
Risulterà evidente di sera in sera la sua grande corsa sulla volta celeste che è rilevabile anche solo osservandola per un’oretta. Ma anche i suoi cambiamenti di aspetto e di dimensioni, sperando nella comparsa di una bella coda. Senza contare eventuali outburst chiaramente non prevedibili ma sempre possibili, che la trasformerebbero in qualcosa di indimenticabile.
Senza però fare voli di fantasia siamo assolutamente certi che il 16 dicembre, giorno del massimo avvicinamento al nostro pianeta e della presumibile massima luminosità raggiunta, per una coincidenza fortunata sarà anche molto vicina alle Pleiadi. La luminosa Wirtanen insieme alle Sette Sorelle, qualcosa di imperdibile.
E non solo… ci troveremo anche nei giorni migliori per l’osservazione delle Geminidi! Le stelle cadenti invernali. Il 14 e il 15 infatti sono le notti consigliate per l’osservazione, ma non è raro vederne anche nei giorni precedenti e successivi.
Il 23 dicembre passerà invece a meno di un grado da Capella, la stella Alfa dell’Auriga.
Per maggiori dettagli ➜ Wirtaten, non deluderci!
➜ Il Cielo di Dicembre
La grande altezza in cielo, l’ora comoda di osservazione, una cometa luminosa come da tempo non vedevamo, cosa volere di più. Tutti sotto le stelle quindi, per salutare questa viaggiatrice celeste protagonista fin qui di tanti passaggi anonimi, ma che quest’anno se ne concede uno diverso, da protagonista.
Per riprenderla al meglio nel paesaggio, trovate i consigli di Giorgia Hofer sul nuovo Coelum astronomia ora online (come sempre in formato digitale gratuito):
➜ Fotografiamo la cometa di Natale, la 46P/ Wirtanen
Le effemeridi di Luna e pianeti le trovi nel Cielo di Dicembre 2018
➜ Per uno spunto in più controlla le indicazioni di Giuseppe Petricca sui principali passaggi della ISS
➜ Ali di cometa danzano nel vento solare i segreti della coda della C/ 2006 P1 McNaught
➜ La LUNA di dicembre.
Approfondimento: Guida all’osservazione della Regione tra i crateri Rocca e Vieta
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